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Por Thomas Ricker, editor adjunto y cofundador de Verge, apasionado por las ciudades centradas en el ser humano, las bicicletas eléctricas y la vida como nómada digital. Ha sido periodista tecnológico durante casi 20 años.

Lavoie está comprando el fabricante de bicicletas eléctricas en quiebra VanMoof. La filial de movilidad eléctrica de McLaren Applied anunció hoy que ha firmado un acuerdo definitivo para adquirir el negocio de bicicletas eléctricas VanMoof. El anuncio da nuevas esperanzas a la marca pionera y a las aproximadamente 200.000 personas que compraron sus bicicletas eléctricas de alta tecnología fabricadas con componentes patentados.

"Según los términos del acuerdo, la adquisición permitirá a Lavoie y McLaren Applied inyectar estabilidad en las operaciones de VanMoof", se lee en un comunicado de prensa, "y luego combinar e integrar sus capacidades premium para crear un negocio de movilidad eléctrica de próxima generación y establecer una oferta de movilidad eléctrica premium líder en el mundo”.

Lavoie anunció su primer scooter eléctrico a finales de 2022, y las entregas del modelo plegable Serie 1 de 2.000 dólares comenzarán en noviembre para EE. UU., Reino Unido y Europa. McLaren Applied es la antigua división de tecnología del Grupo McLaren, mejor conocida por sus superdeportivos, que se enfoca en brindar electrificación, conectividad, telemetría, control y soluciones analíticas para una variedad de vehículos, desde deportes de motor hasta transporte público. Applied fue comprada por la firma de capital privado Greybull Capital con sede en el Reino Unido en 2021.

Nuestro compromiso es continuar manteniendo a esos ciclistas en la carretera.

"Con su próxima generación de bicicletas eléctricas, tecnología inteligente, diseño innovador y una base de clientes leales, VanMoof y Lavoie encajan perfectamente", dijo Eliott Wertheimer, director ejecutivo de Lavoie, en un comunicado de prensa. "VanMoof tiene 190.000 clientes en todo el mundo y nuestro compromiso es continuar manteniendo a esos usuarios en la carretera mientras estabilizamos y hacemos crecer de manera eficiente el negocio de VanMoof y continuamos desarrollando sus productos de clase mundial".

Antes de declararse en quiebra en los tribunales holandeses, VanMoof, con sede en Ámsterdam, gastó alrededor de 200 millones de euros en capital de inversión desde que lanzó su primera bicicleta eléctrica en 2016 y registró pérdidas de casi 80 millones de euros tanto en 2021 como en 2022. En el momento de la quiebra, VanMoof informó 143,8 millones de euros (alrededor de 155 millones de dólares) en deudas con financieros, proveedores y autoridades fiscales en su solicitud de protección del Capítulo 15 en Estados Unidos, según la publicación en holandés Het Financieele Dagblad, o FD.

Los términos de la compra no fueron revelados, pero el presidente de McLaren Applied, Nick Fry, dijo a Reuters que se requiere una inversión de "decenas de millones" "en el corto plazo" para estabilizar VanMoof. Fry también dijo que el nuevo VanMoof "abandonará su modelo de tienda minorista interna y, en su lugar, utilizará minoristas externos para vender y reparar bicicletas". También intentará retener o recontratar a parte del personal crítico, pero la mayoría se marchará.

¿En cuanto a los fundadores y hermanos Ties y Taco Carlier? Están fuera, según una entrevista más extensa con Fry publicada en el FD. “Tal vez puedan desempeñar una función de asesoramiento”, dijo Fry, “pero eso aún no se ha decidido. El liderazgo de VanMoof estará en manos de los directivos de Lavoie”. Fry no espera que VanMoof sea rentable hasta 2024 o 2025, y señala que Greybull Capital tiene mucho dinero. "Pero tampoco es un cheque en blanco".

VanMoof diseñó y ensambló sus bicicletas eléctricas en una fábrica contratada en Taiwán, utilizando principalmente piezas personalizadas fabricadas exclusivamente para la empresa por sus socios fabricantes. Es el mismo enfoque de desarrollo de productos utilizado con éxito por Apple y Tesla, lo que llevó a algunos a llamar a VanMoof el "Tesla de las bicicletas". Al crecer rápidamente, la empresa de bicicletas eléctricas directa al consumidor podría ejercer un control más estricto sobre su cadena de suministro y reducir constantemente los precios al tiempo que introduce nuevas innovaciones, todo en un intento de derribar una industria de bicicletas arraigada y dominada por empresas como Accell. Pon, Gigante y Shimano. Todo tenía sentido... hasta que dejó de serlo. Los hermanos Carlier no lograron crear un negocio rentable antes de que se agotara el acceso a capital inversor barato.

A principios de julio, el inicio de un procedimiento de quiebra en los Países Bajos detuvo la producción y venta de bicicletas VanMoof a nivel mundial. Desde entonces, los propietarios de VanMoof han tenido dificultades para encontrar repuestos para reparar sus bicicletas eléctricas, incluidos los modelos S3 y X3 que resultaron ser muy populares pero propensos a fallar. A los ciclistas también les preocupa que los servidores críticos de VanMoof se desconecten repentinamente, deshabilitando los servicios que necesitan las bicicletas eléctricas altamente conectadas, incluida la capacidad de abrir los candados integrados, obtener actualizaciones de firmware por aire y rastrear las bicicletas cuando son robadas. Las noticias de hoy deberían empezar a devolver algo de tranquilidad a los propietarios.

Aún así, muchas preguntas siguen sin respuesta. ¿Se respetarán las garantías existentes? ¿Se entregarán alguna vez las bicicletas prepagas S5 y A5 atrapadas en la acumulación de compras de meses? ¿Se enviarán este año los modelos más simples S4 y X4 diseñados para brindar confiabilidad? ¿Verá alguna vez la luz la “hipermoto” Clase 3 V anunciada en 2021?

A pesar de todos sus problemas recientes, VanMoof fue un innegable disruptor del mercado, haciendo que las bicicletas eléctricas, que alguna vez fueron dominio de las personas mayores, fueran geniales para los viajeros jóvenes mucho antes de que la micromovilidad fuera siquiera una palabra. Si puede volver a serlo, lo decidirá Lavoie.

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