El amor nativo de Kankakee se hace famoso en el renovado SlamBall

No muchas personas tienen la oportunidad de formar parte de un deporte que solían ver cuando eran niños en la televisión, especialmente cuando ese deporte ha estado fuera de acción durante gran parte de las últimas dos décadas, pero para Keenan Love, graduado de Kankakee High School en 2009, esa oportunidad se hizo realidad este verano.

Cuando era niño, Love, que ahora tiene 32 años, creció viendo las primeras temporadas de la SlamBall League en la televisión a principios de la década de 2000 debido a la naturaleza de alto vuelo de los atletas de élite que posterizaban a sus oponentes por encima del aro.

SlamBall, inventado en 1999 por Mason Gordon, es un deporte híbrido que combina elementos de baloncesto, fútbol, ​​hockey y gimnasia y se juega en una cancha de baloncesto con cuatro trampolines delante de cada red y tablas alrededor de los bordes de la cancha.

Ese recuerdo central de Love despertó su interés en participar en la prueba de siete días de SlamBall en Las Vegas después de que se topó al azar con una publicación de SlamBall en Instagram a principios de este verano. Pudo mostrar su talento y fue la segunda elección en la sexta ronda del Draft SlamBall 2023 de ocho rondas realizado por Ozone.

"Es la oportunidad que he estado buscando durante años", dijo Love. "... Es una experiencia increíble y es algo que nunca pensé que tendría la oportunidad de hacer, especialmente siendo de Kankakee".

La liga hizo su debut en la temporada inaugural en 2001 antes de disolverse después de la temporada 2003 y finalmente regresó en 2007, 2008, 2012, 2016 y ahora nuevamente en el verano de 2023 después de asociarse con ESPN para una asociación exclusiva de transmisión de dos años.

En cuanto a las reglas, son bastante sencillas.

Al igual que el baloncesto, la puntuación de SlamBall se logra metiendo el balón en la red en el extremo de la cancha del oponente para obtener puntos, con el objetivo final de superar al oponente al final del juego. El juego se juega con cuatro cuartos de cinco minutos y utiliza un reloj de lanzamiento de 20 segundos para cada posesión.

Las alineaciones se crean utilizando una combinación de cuatro jugadores: manejadores (manejador principal del balón), artilleros (anotador principal) y tapones (defensor principal), siendo las formaciones habituales un tapón, dos manejadores y un artillero o un tapón, uno. manejador y dos artilleros.

El nativo de Kankakee, de 6 pies 3 pulgadas y 200 libras, ha tenido un comienzo sólido en su campaña de novato este verano, compitiendo como tapón para Ozone. A lo largo de nueve juegos, incluidos siete como titular, Love registró un total de 37 paradas, 27 recuperaciones de balones sueltos, 14 puntos, ocho robos y una asistencia en 87 minutos de acción en la cancha.

"Creo que todos en la liga, jugando como tapón, honestamente dirían que probablemente es la posición más difícil porque nos enfrentamos uno a uno contra los mejores atletas de la liga", dijo Love. "Mucho de lo que Kankakee me ha dado es la mentalidad de ser excelente en esta posición; la valentía y la dureza de Kankakee es lo que me ha permitido ser excelente como tapón".

Aunque Love pasa la mayor parte de su tiempo tratando de evitar que sus oponentes anoten en el lado ofensivo, el tapón defensivo ha tenido algunas oportunidades de anotar que le han llevado a realizar algunos mates de alto vuelo que han provocado la máxima descarga de adrenalina.

"Es una locura poder saltar y encestar", dijo Love. "La adrenalina que se obtiene es una locura y definitivamente es emocionante".

TEMPORADA DE VERANO

En lo que va de la temporada, la mejor actuación de Love se produjo contra Lava, cuando registró ocho puntos, cuatro paradas, tres recuperaciones de balón suelto y un robo en sólo cuatro minutos de acción durante la victoria de Ozone por 60-56 el 22 de julio.

Su viaje aprendiendo los entresijos de las reglas de SlamBall y lo que se necesita para convertirse en un jugador de élite es algo que Love ha disfrutado durante el proceso. Esto incluye incluso las dificultades de aprender exactamente cómo realizar saltos efectivos en un trampolín más que elástico que puede lanzar a los jugadores por los aires.

"El proceso de aprender una nueva habilidad ha valido la pena", afirmó Love. “Y luego lo más difícil ha sido aprender las pistas porque los trampolines no son trampolines normales. ... Te ponen a unos 20 pies en el aire”.

Tener la oportunidad de competir en los afiliados de ESPN como competidor de SlamBall es algo que Love tampoco ha dado por sentado. Antes de su nueva pasión por SlamBall, Love pasó la mayor parte de su vida adulta cambiando de carrera, algunas de las cuales incluyen trabajar en seguridad privada, como luchador de MMA y entrenador personal.

Tampoco era ajeno a aparecer en los titulares antes de su llegada a SlamBall, ya que Love fue noticia nacional cuando caminó de Chicago a Kankakee para protestar por la muerte de George Floyd, quien murió después de que el oficial de policía de Minneapolis Derek Chauvin le pusiera una rodilla en la espalda durante casi nueve minutos y medio en 2020.

Y ahora que tiene una plataforma para competir semanalmente en la familia de redes ESPN, que va desde ESPN tradicional hasta su servicio de transmisión, ESPN+, Love espera poder ayudar a dar ejemplo a la generación más joven de niños que crecieron como él al no establecer limitaciones a la propia confianza en uno mismo o a sus pasiones.

“El mensaje que difundí, especialmente a los niños del centro de la ciudad y a las comunidades como Kankakee, es que persigas tus sueños porque podrían perder el tiempo y atraparte”, dijo Love. “… Siento que no muchos de nosotros creemos en nosotros mismos lo suficiente como para perseguir nuestros sueños, y realmente deberíamos hacerlo.

"Ese es el código de trampa de la vida: creer en uno mismo".

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