SlamBall está de vuelta. ¿Podrá sobrevivir?

30 de julio de 2023

ENERGIZADO POR

Buenos días, soy Doug Greenberg. Cuando era niño, en los días previos a Internet siempre accesible, mis amigos y yo veíamos reposiciones de SlamBall en SpikeTV. La combinación de baloncesto, fútbol y trampolines parecía perfectamente adecuada para principios de la década de 2000.

El deporte, que regresó después de 15 años el 21 de julio, ve a los jugadores elevarse hasta 18 pies en el aire para realizar mates de tres puntos. Y es contacto total, aunque la liga tiene su propio conjunto de reglas sobre faltas.

Si SlamBall va a sobrevivir, o incluso prosperar, 20 años después de su debut inicial, tendrá que captar la atención de una audiencia completamente nueva de una manera completamente nueva.

David Becker/Getty Images para SlamBall

En 1999, Mason Gordon dibujó el concepto de SlamBall en una servilleta.

Inspirándose en videojuegos como “NBA Jam” y “NBA Street”, el productor de televisión imaginó un híbrido de baloncesto y fútbol de contacto completo amplificado por trampolines; lo siento, “camas elásticas” o “vagabundos”, como Gordon lo corregirá rápidamente.

“Trampolines, la gente piensa en el Cirque du Soleil”, dijo recientemente en el podcast Front Office Sports Today. “Este es un deporte legítimo y competitivo. Nuestros muchachos están tratando de ganar y alzar el trofeo al final de la serie”.

Cada juego de SlamBall se compone de cuatro cuartos de cinco minutos de duración. Cuatro jugadores de cada equipo se dirigen a un piso especial con resortes que cuenta con cuatro trampolines rodeando y debajo de cada uno de los aros. Los jugadores pueden anotar dos o tres puntos como en el baloncesto normal, pero también pueden anotar tres puntos mediante mates.

El SlamBall original se parecía más a la lucha libre profesional, a los Harlem Globetrotters o a los reality shows que a un deporte real. Los juegos fueron pregrabados desde un estudio de Los Ángeles y editados para encajar en ventanas ordenadas de media hora para el canal de cable SpikeTV (ahora Paramount Network).

Gordon y su socio comercial Mike Tollin querían más. Después de la temporada 2003, la pareja estaba decidida a transmitir los juegos en vivo. Cuando la liga no pudo convencer a Spike u otras redes, la liga cerró. Un resurgimiento respaldado por IMG en Versus y CBS en 2008 fracasó después de una temporada en medio de una agitación en la gestión de la agencia.

Pero una generación creció con SlamBall grabado en su conciencia colectiva, y 15 años después, el 21 de julio de 2023, el deporte regresó en vivo por ESPN.

"El panorama televisivo está dominado por los deportes en vivo, y hay muchos deportes periféricos y tangenciales que podrían considerarse participativos y que ahora se consumen en grandes cantidades", dijo Tollin a Front Office Sports. "Sentimos que esto es lo que siempre quisimos".

Como muchas ligas deportivas emergentes, SlamBall enfrenta una batalla cuesta arriba para sobrevivir y no podrá depender únicamente de la nostalgia milenaria. Pero el deporte tiene el respaldo, el trato con los medios y la experiencia adecuados para que funcione, si juega bien sus cartas durante esta primera temporada de seis semanas en Las Vegas.

"Esto no puede ser como el SlamBall de antaño", dice Gordon. "Este tiene que ser el mejor SlamBall que jamás se haya jugado para que sea en vivo y digno de ser transmitido por ESPN".

La pregunta más obvia para el regreso de SlamBall: ¿Por qué ahora?

Comenzó con los fanáticos y el hashtag #BringBackSlamBall, que según la liga ha obtenido más de 200 millones de impresiones en las redes sociales y que, según Gordon, "fue completamente orgánico, no tuvimos nada que ver con eso".

A partir de ahí, Gordon y Tollin encontraron un quién es quién de los inversores deportivos para una ronda de financiación Serie A de 11 millones de dólares, incluido el cofundador de HBSE, David Blitzer, el socio limitado de HBSE, David Adelman, el director ejecutivo de Fanatics, Michael Rubin, el empresario Gary Vaynerchuk y el seis veces El All-Star de la NBA, Blake Griffin.

La ronda fue dirigida por el renombrado inversor Roger Ehrenberg, de quien Tollin dice que es "muy metódico" y "pateó los neumáticos con fuerza y ​​​​largo". Ehrenberg destacó la importancia de un fuerte acuerdo con los medios y la presencia de las apuestas en este incipiente deporte.

Ese primer obstáculo no fue muy difícil de superar para la liga.

Tollin es muy respetado en el espacio de los medios deportivos, ya que fue productor ejecutivo de “The Last Dance”, “The Captain” de ESPN y muchos episodios de “30 for 30”. También produjo las películas deportivas con guión "Hardball", "Radio" y "Coach Carter", que se basaron en la época en que el entrenador de SlamBall, Ken Carter, entrenaba baloncesto en la escuela secundaria.

Tollin dice que la liga tenía “media docena de pretendientes” de compañías de medios con presencia de deportes en vivo a través de canales lineales, de cable y de streaming, y describió el proceso como “competitivo”. Con su elección de la camada, SlamBall eligió a ESPN en un contrato de dos años que, según se informa, pagará a la liga una tarifa por los derechos y le permitirá manejar la producción.

"SlamBall es un deporte único que todos recordamos y continúa viviendo en ese momento destacado incluso desde hace años", dice Ashley O'Connor, directora senior de programación y adquisiciones de ESPN. "Siempre estamos buscando contenido diferenciado para seguir cumpliendo y completando nuestra cobertura de baloncesto, que es verdaderamente un deporte que se practica durante todo el año".

Tollin dice que él y Gordon han tenido que ejercitar un “músculo diferente” para producir televisión en vivo. La pareja ha estudiado minuciosamente cada detalle, desde cómo configurar ángulos para ocho cámaras hasta implementar un elenco rotativo de comentaristas (como el ex jugador de la NBA Nate Robinson), todo con el conocimiento de que no hay toma dos.

Entre los juegos de aproximadamente 30 minutos y las jugadas más destacadas, la liga se adapta bien a grupos demográficos más jóvenes con períodos de atención cada vez más cortos.

"Cuando piensas en 2002, 2003, 2008, es hace toda una vida en nuestra industria", dice el consultor de medios deportivos John Kosner. “Eso es todo pre-streaming, todo es pre-redes sociales. Entonces, si estuvieras concibiendo un deporte hoy, probablemente tendrías muchos de los elementos que tienen en SlamBall”.

Para aprovechar al máximo las apuestas deportivas y aprovechar otras ventajas obvias, SlamBall decidió echar sus raíces en Las Vegas.

En los cinco años transcurridos desde la derogación de la PASPA, las apuestas deportivas se han convertido en una enorme industria estadounidense. Los fundadores de SlamBall sabían que esta vez tenían que aprovecharlo.

Después de evaluar la primera semana de juegos, Tollin dice que se esperaba que BetMGM, Caesars y Circa ofrecieran líneas de SlamBall para la programación de este fin de semana, aunque al principio solo sería dentro de las casas de apuestas físicas de Las Vegas y de forma limitada en línea.

"Era tan obvio que nunca hubo una discusión sobre [Las Vegas]", dice Tollin. “Pensamos, está bien, viene justo después de las Finales de la NBA, que conducen a la Liga de Verano. ¿Por qué no nos vamos a Las Vegas, donde toda la comunidad del baloncesto se ha congregado durante las últimas dos semanas?

SlamBall reservó una residencia de seis semanas en el Cox Pavilion de 2400 asientos de la UNLV, ocupando el espacio a menos de una semana del final de la Summer League. La liga solo está comprometida con Cox para esta temporada, pero tiene toda la intención de permanecer en Las Vegas para temporadas futuras y llama a Cox un "socio fuerte".

Mike Newcomb, director asociado senior de instalaciones y eventos de la UNLV, dice que los trabajadores practicaron la instalación de la extensa cancha de SlamBall en un lugar separado para estar listos.

Newcomb señala que la parte más complicada de reservar SlamBall fue despejar seis semanas seguidas para que la liga se hiciera cargo del espacio, pero que tenía todo el sentido del mundo.

"Las Vegas es obviamente un gran lugar para albergar todo", dice. "He estado en estas instalaciones durante 27 años y he visto cómo la ciudad ha cambiado desde que los deportes fueron una ocurrencia tardía... La gente solía tener miedo de venir aquí con eso, pero creo que ya no es así".

La liga ha jugado sólo tres temporadas completas en sus 20 años de historia estadounidense, por lo que la amenaza de retirarse nuevamente está siempre presente.

En lo que se suponía sería una noche normal de julio en el mundo del deporte, SlamBall tuvo la mala suerte de jugar sus primeros partidos frente al primer partido de la Copa Mundial Femenina 2023 del USWNT y el debut de Lionel Messi en el Inter Miami. Unos mediocres 212.000 espectadores sintonizaron ESPN, según SportsMediaWatch, lo que ciertamente es decepcionante, pero un "intermitente" que Tollin dice que la cadena entendió.

Las lesiones, a veces terribles, fueron una preocupación durante la primera vuelta de SlamBall. La liga abordó esto equipando a los jugadores con coderas, rodilleras, camisetas de combate acolchadas, protectores de tobillos, tobilleras y cascos acolchados personalizados.

Todo es parte del proceso de legitimar SlamBall y alcanzar el potencial que Gordon y Tollin imaginaron hace 20 años.

"Creo que hay que abordar estas cosas pensando que una liga deportiva emergente será, por definición, un gran desafío", dice Kosner. "Lo que constituye un éxito es algo subjetivo... Overtime Elite, PLL y Drone Racing League aún no son la NFL ni la EPL, pero todavía están en el negocio y siguen creciendo".

Suponiendo un éxito moderado este verano, los planes de crecimiento de SlamBall implican organizar múltiples torneos por año tanto en Estados Unidos como en el extranjero, donde el deporte ha tenido un éxito inesperado después del colapso de 2008 con el lanzamiento de una liga profesional en China. También quiere poner en marcha una liga femenina.

El truco siempre será equilibrar el espectáculo con la sustancia.

"Dado que este juego se consume como un deporte real, es muy importante que la jugabilidad sea más sofisticada, más variada y te sorprenda", dice Tollin. "Sí, SlamBall tiene un enorme factor sorpresa, pero también queremos mantener la participación profunda y a largo plazo de una base de fanáticos".

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La audiencia de la NBA estuvo en su punto más alto esta temporada y no disminuyó para los playoffs. Las Finales de Conferencia de este año entre Boston Celtics contra Miami HEAT y Denver Nuggets contra Los Angeles Lakers tuvieron un total combinado de 81,11 millones de espectadores en los 11 juegos, un aumento del 10% año tras año.

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