SlamBall: El deporte adelantado a su tiempo está haciendo un largo camino

Con elNFL, laNBA, MLB y MLS, la industria del deporte estadounidense es un mercado ferozmente disputado, pero Mason Gordon, fundador y director ejecutivo de SlamBall, espera que este deporte estilo gladiador pueda atraer fanáticos.

Lanzado por primera vez en 2000, SlamBall se ha hecho conocido por sus videos virales de movimientos locos en las redes sociales y este julio, después de una pausa de dos décadas, el deporte regresa a Las Vegas.

"SlamBall es baloncesto de contacto, sustituciones estilo hockey cuatro contra cuatro, movimientos sobre la marcha y el aspecto físico del fútbol americano o el rugby combinados, por si acaso", le dice Gordon a CNN Sport.

El deporte tiene cuatro trampolines frente a cada canasta, lo que lleva a movimientos asombrosos mientras los jugadores rebotan hasta 20 pies en el aire.

A principios de la década de 2000, el entusiasmo en torno al deporte le valió a SlamBall un contrato televisivo, pero posteriormente ha estado fuera de la atención en los EE. UU., aunque el interés ha seguido aumentando en las redes sociales.

“SlamBall es especial porque es una marca que ha perdurado en las redes sociales de una manera realmente poderosa. Se ha convertido casi en algo mítico entre la población más joven”, reflexiona Gordon.

SlamBall, que regresa para la liga de verano de 2023, volverá a las pantallas de televisión a través de ESPN y espera atraer nuevos espectadores.

"Tenía este sueño recurrente todo el tiempo", dice Gordon sobre los orígenes del deporte. "Cada vez que me iba a dormir, había dos figuras que aparecían en el encuadre, chocaban y luego se salían del encuadre".

Mientras Gordon soñaba, otro deporte prometedor, el Ultimate Fighting Championship (UFC), comenzaba a dejar su huella en la cultura popular.

"Me sorprendió la idea [de UFC] porque creo que mucha gente lo veía como un espectáculo de fenómenos", dice Gordon.

El fundador de SlamBall recuerda haber visto a Gerard Gordeau patear a Taylor Wily en la primera pelea de UFC y quedar cautivado por sus estilos contrastantes y combinación de habilidades en el octágono, fascinado por cómo peleadores de diferentes orígenes se unieron para crear una forma nueva y emocionante de entretenimiento deportivo.

En última instancia, inspiró a Gordon a crear su propio deporte.

"Fue tomar la idea de ese concepto de aplastar todos estos elementos del deporte de equipo y luego unirlo al sueño que tenía de las figuras chocando en el aire".

Entonces Gordon tomó una servilleta, hizo un boceto inicial y nació SlamBall.

El deporte rápidamente ganó popularidad en su primer hogar: un almacén en el este de Los Ángeles y, pronto, miles de personas venían a ver a los aficionados jugar este nuevo y emocionante juego.

Stan “Shakes” Fletcher fue una de las primeras estrellas de este deporte.

"Nos gusta decir que es un extraterrestre de un planeta que ya tenía SlamBall", se ríe Gordon mientras habla de Fletcher, a quien aparentemente apodan 'Shakes' porque "tiene todos los movimientos".

Fletcher fue la encarnación en la vida real del deseo de Gordon de entrelazar y conectar los deportes.

“Shakes” tenía experiencia jugando baloncesto, pero también habla de tener una “mentalidad de fútbol y artes marciales” y se sentía cómodo haciendo volteretas habiendo andado en patineta.

El miedo a ser golpeado en el aire nunca pasó por la mente de Fletcher.

"Estoy tratando de estar donde tú no estás, eso fue todo", le dice a CNN Sport. "Es toda la mentalidad de las artes marciales, hombre".

Es posible que los días de Fletcher como jugador de SlamBall hayan quedado atrás, pero dice que estará disponible para hacer demostraciones y enseñar a la próxima generación de jugadores durante el relanzamiento del deporte. Se ríe mientras explica que tal vez ya no sea el Michael Jordan de SlamBall, sino más bien un Julius “Dr. J” Erving figura para la próxima generación de jugadores.

Los cofundadores de SlamBall, Gordon y Mike Tollin, han estado involucrados en algunas de las series documentales más importantes del deporte trabajando como productores ejecutivos y copresidentes, respectivamente, de Mandalay Sports Media, la compañía responsable de producir "The Last Dance", "The Redeem Team". y “El Capitán”, entre otros.

Mientras trabajaban en estos proyectos, la pareja esperó el momento adecuado para relanzar SlamBall.

"Reunimos un grupo de inversores de talla mundial que realmente ven la visión de esto, algunos de los nombres más importantes del deporte en el mundo y que realmente ven el valor de esto", explica Gordon sobre el regreso de SlamBall.

En el mercado de 2023, la pareja cree que no podría haber un mejor momento para regresar, y el experto en deportes comerciales Ben Peppi dice que el poder de las redes sociales será crucial para el éxito potencial de SlamBall.

“Lo digital será absolutamente clave, y lo digital existía de una manera muy diferente hace 20 años”, destaca Peppi. "Las redes sociales no existían, Twitter no existía, TikTok no existía".

Como resultado de esta accesibilidad, Peppi dice que SlamBall podrá llegar a un grupo demográfico clave.

“Hay un nuevo grupo demográfico de fanáticos y hay una nueva audiencia más joven que quiere poder ver o jugar nuevos deportes. En esencia, es un buen momento para que los deportes alternativos prueben y despeguen.

“Eso no significa que todavía no sea extremadamente desafiante porque es un mercado muy saturado y es increíblemente difícil de lograr. Pero, si lo haces bien, definitivamente puedes generar impulso muy rápidamente”.

El hashtag #BringBackSlamBall ha obtenido más de 200 millones de visitas en las redes sociales, según ESPN, y el deporte ahora se dirige a un público más joven.

"Realmente pueden interactuar con nuestro formato corto, nuestros juegos televisivos de media hora y luego ese contenido puede dividirse en clips virales que pueden publicarse con regularidad", dice Gordon.

Ocho equipos están programados para competir en el relanzamiento de SlamBall, que comenzará el 21 de julio en Las Vegas.

"Creemos que se está cocinando algo realmente especial aquí y lo descubriremos este verano", dice Gordon.

“En nosotros no podemos rendirnos, ¿verdad? Creemos en esto. Creemos que tiene un destino como deporte global y algo que estará en el panorama a largo plazo”.

El éxito del regreso de SlamBall no está garantizado, pero después de años de perseverancia y perseverancia, los involucrados confían en que el deporte llegó para quedarse.

"No creo que esto vaya a desaparecer más", añade Fletcher.