Cómo dos jugadores de baloncesto de Colorado surgieron como los rostros de SlamBall

Hace unos meses, Gage Smith trabajaba cortando césped en un campo de golf en Nebraska y Ty McGee trabajaba en marketing en Denver. Para los exjugadores de baloncesto universitario había llegado la vida normal, y la realidad y las facturas.

Entonces llamó SlamBall, cambiando las trayectorias de dos habitantes de Colorado que ahora son los rostros de una liga profesional en la televisión nacional.

“Siempre fui el tipo que pasaba desapercibido, así que vi SlamBall como una gran oportunidad al salir de la universidad”, dijo Smith. “Después de la prueba, realmente creí que este era el deporte que debía practicar desde el principio. Me encanta el baloncesto, pero SlamBall es mi deporte. Quiero hacer de esto una carrera y creo que podría ser importante para mí y mi familia”.

McGee también apuesta por todo. Se enteró de la prueba una semana antes y “dio un acto de fe” al dejar su trabajo para mudarse a Las Vegas e intentar ser uno de los 56 reclutas entre aproximadamente 200 prospectos.

Ambos jugadores apostaron por sí mismos y eso dio sus frutos en gran medida, ya que se convirtieron en estrellas del regreso de Slamball a las televisiones estadounidenses.

Smith, producto de Elizabeth y probable Jugador Más Valioso de la liga, registró el primer triple-doble del deporte en medio de una temporada dominante, mientras que McGee, graduado de D'Evelyn, estableció un récord en un solo juego con 45 puntos y es un favorito para el puesto de jugador ofensivo. del año.

Su surgimiento los ha colocado en el centro de un deporte que intenta revivir y expandir su popularidad entre las bases después de 15 años alejado de su audiencia nacional.

SlamBall inicialmente cautivó a los espectadores a principios de la década de 2000 con mates de alto vuelo y fisicalidad, combinando baloncesto con trampolines y elementos de fútbol y hockey. Después de convertirse en una curiosidad televisiva nocturna, tomó una residencia de seis semanas en Cox Pavilion en Las Vegas que se transmitió en vivo por ESPN.

"El deporte nunca ha tenido la sensación de inmediatez que tiene ahora, y desde el comienzo de este relanzamiento, la visión es que sea en vivo, apostable y atractivo", explicó el CEO y fundador de SlamBall, Mason Gordon. “Todos los millones de personas que buscaron SlamBall en la televisión por cable nocturna (de 2002 a 2008) y se enamoraron de él, lo consideraron un deporte real, que lo era, y lo consideraron una liga real, que no lo fue.

“Reuníamos a todos los equipos, jugábamos todos los partidos y luego los retransmitíamos tres meses después. Esa no es manera de construir un deporte: se necesita esa inmediatez en vivo para crear una afinidad a largo plazo por el deporte además de la nostalgia que ya existe... Gage y Ty, como estrellas de esta liga, ya nos están ayudando a lograrlo. "

Smith, de 22 años, terminó de jugar baloncesto esta primavera en la Universidad Concordia en Nebraska, donde obtuvo honores en todas las ligas como uno de los mejores reboteadores en la historia del programa. McGee, de 27 años, jugó baloncesto en Colorado Christian y Regis University antes de graduarse en 2018, y en la media década transcurrido desde entonces se había mantenido en forma jugando baloncesto y fútbol 7 contra 7.

Ambos irrumpieron rápidamente en la escena de SlamBall, ganando los honores de jugador de la semana en la semana inaugural de acción. Eso no es una sorpresa para Gordon, quien dijo que la liga está apuntando a jugadores de baloncesto y fútbol universitario recién graduados que no son prospectos de la NBA o la NFL.

"El competidor más grande que puedo señalar es Connor McGregor, quien era un prospecto del boxeo poco considerado en Irlanda y que no tenía camino para convertirse en un profesional viable", dijo Gordon. “Pero si lo metes en el octágono, se convierte en una bomba nuclear. SlamBall es de la misma manera: tienes muchachos que son una clavija hexagonal que intenta encajar en un agujero cuadrado con baloncesto o fútbol profesional, pero se ajustan a SlamBall como un guante. Gage y Ty son un gran ejemplo de esto”.

Smith, una selección de tercera ronda del MOB, ha sido clave para la temporada invicta de su equipo de cara a los playoffs de esta semana. Considerado un “tapón”, lidera la liga en porcentaje de saques neutrales, robos, recuperaciones de balones sueltos y paradas. McGee fue una selección de segunda ronda de Wrath y el “artillero” lidera la liga con 25,85 puntos por partido.

Su éxito y rápida aclimatación al SlamBall se remontan a sus días de infancia en el trampolín.

En Littleton, McGee y sus amigos acercaron un aro al borde de su carrito para tocar. En Elizabeth, Smith jugaba rutinariamente SlamBall en el aro adjunto al vagabundo familiar con su hermano, emulando los molinos de viento del deporte y los mates de 360 ​​grados entre las piernas que vivieron en Internet años después de que cesara la competencia.

“Crecí en el vagabundo y se nota que Gage también lo hizo”, dijo McGee. “Él está hecho para este deporte y yo también. Ver a Gage literalmente despegar y hacer cosas locas, solo me inspira a seguir adelante e intentar hacer cosas aún más locas. Me senté con Gage (recientemente) y le dije lo feliz que estaba por él y que necesitaba seguir adelante. Tenemos que mantenerlo presionado. Realmente podríamos hacer algo especial con esto y lucirlo en la ciudad”.

Para un deporte que comenzó en un almacén de Los Ángeles en 2000 en una cancha hecha de tableros de partículas y restos de equipos de gimnasia, SlamBall, con su estética de videojuego viral, está haciendo un intento de impulsar la liga de verano de este año hacia un éxito a largo plazo.

La liga tiene una larga lista de inversores importantes destacados por IA Sports Ventures y Eberg Capital y también incluye a David Blitzer de Harris Blitzer Sports & Entertainment, el director ejecutivo de Fanatics, Michael Rubin, el fundador de VaynerMedia, Gary Vaynerchuk, el copropietario de los Philadelphia 76ers/New Jersey Devils, David Adelman. y el jugador de la NBA Blake Griffin.

Y la liga cuida de sus jugadores en medio del reinicio. SlamBall proporciona a sus jugadores alojamiento, un coche de alquiler y un subsidio de comida semanal de 500 dólares además de su salario, que oscila entre 1.750 y 4.000 dólares semanales dependiendo del estado del draft del jugador.

Todo lo cual presagia un plan a largo plazo. Gordon dice que el calendario de la próxima temporada aún está en el aire, pero una posibilidad es un modelo de gira que incluya los "majors" de SlamBall. Gordon dice que tiene numerosas ciudades estadounidenses interesadas en albergar lo que probablemente sería un evento de 10 días (Denver no está entre ellas) y una docena de ciudades internacionales también han estado en conversaciones con la liga.

Finalmente, Gordon ve que SlamBall echa raíces con equipos en ciudades específicas.

"La regionalización de equipos parece una vía realmente interesante que podemos explorar y hemos tenido mucho interés por parte de los principales inversores al respecto", afirmó Gordon. “Creo que estamos sólo al 7%, 8% de lo que será este deporte dentro de tres o cuatro años. Tenemos tanto cielo azul en el que podemos crecer”.

McGee y Smith tienen la misma visión.

Mientras que el primero prometió “seguir creciendo junto con este deporte”, el segundo comprende la oportunidad que tiene ante sí de convertirse en “uno de los mejores jugadores de SlamBall de todos los tiempos”, como cree el entrenador del MOB, Brendan Kirsch.

Stan “Shakes” Fletcher, el máximo anotador de todos los tiempos de este deporte, de quien Gordon dice que es “el tipo más creativo que jamás haya jugado”, es actualmente considerado la CABRA de SlamBall. Pero si SlamBall despega como esperan Gordon y sus inversores, Smith tiene las habilidades (y ahora la plataforma) para superar a Shakes en estatus.

“Al principio, Stan nos estaba enseñando a los 15 minutos de comenzar el deporte, lo cual es algo sorprendente”, dijo Gordon. “Eso nos mostró que había un conjunto de atletas que necesitaban esta plataforma y que fueron puestos en esta tierra para esta plataforma, y ​​solíamos decir que Stan es de un planeta que ya tenía SlamBall. Apareció y empezó a hacer lo que siempre había sabido hacer.

"Gage está cortado en gran medida en el mismo molde y podría ser del mismo planeta".

Smith está listo para su estrellato en SlamBall. Tan listo que ya está haciendo planes para la próxima generación de jugadores.

“En tres, cuatro, cinco años, espero ser (Steph) Curry del deporte, una de las caras del deporte en este país e internacionalmente, y motivar a otros muchachos a entrar en el deporte”, dijo Smith. “Dentro de 10 años, espero entrenar a mis hijos en una liga AAU SlamBall, algo así. Quiero estar cerca del deporte por el resto de mi vida. Y estoy listo para ayudar a que todo eso suceda con mi juego, para que SlamBall siga creciendo”.

El MOB de Gage Smith tiene marca de 16-0 de cara a los playoffs como gran favorito al campeonato; Ty McGee's Wrath es el tercer favorito.

Martes 15 de agosto– Juego de playoffs 1, Juego 2: ESPN, Cox Pavilion, Las Vegas, 9 p.m. MT

Jueves 17 de agosto– Juego de playoffs 3, Juego 4, Juego 5: ESPN, Cox Pavilion, Las Vegas, 9 p.m. MT

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