¿Por qué la E de China?

El 20 de agosto, una batería de iones de litio que llevaba un pasajero de autobús se incendió y pronto envolvió todo el vehículo en la ciudad oriental de Nanjing. El incendio dejó dos personas muertas, entre ellas un niño, y cinco más heridos.

El 23 de agosto, una batería eléctrica que se estaba cargando en un balcón de la ciudad de Huizhou, en la provincia sureña de Guangdong, explotó alrededor de la medianoche. Si bien no se reportaron víctimas, la explosión causó daños estructurales menores.

Y el 7 de agosto, una bicicleta eléctrica averiada almacenada dentro de una camioneta se incendió en la provincia oriental de Anhui, destruyendo finalmente todo el vehículo.

En toda China, cada vez más baterías de iones de litio, comúnmente utilizadas para impulsar bicicletas eléctricas, se están incendiando o explotando, lo que subraya la necesidad apremiante de más medidas y regulaciones de seguridad.

En declaraciones a Sixth Tone, los expertos dicen que el creciente número de incendios resalta los peligros potenciales asociados con baterías baratas pero de mala calidad, particularmente en un país donde la demanda ahora supera las normas de seguridad actuales. China emitió nuevos estándares nacionales para vehículos eléctricos y baterías en 2020.

Los datos muestran que las bicicletas eléctricas ya se encuentran entre los medios de transporte más populares. Según la Asociación de Bicicletas de China, en 2022 se vendieron alrededor de 50 millones de bicicletas eléctricas en todo el país. Y en total, se han registrado al menos 350 millones de bicicletas eléctricas, es decir, aproximadamente una de cada cinco chinos.

Pero también han surgido contratiempos.

Según la Administración Nacional de Bomberos y Rescate de China, en el primer semestre de 2022, se reportaron un total de 8.370 casos de incendio de bicicletas eléctricas, un 31,3% más que el año anterior.

En 2023, la Administración Nacional de Bomberos y Rescate descubrió que el 42,9% de todos los incendios en hogares de todo el país fueron causados ​​por problemas eléctricos. La sobrecarga, las conexiones no autorizadas de cables y las cargas ilegales planteaban los mayores riesgos.

La mayoría de los incidentes relacionados con baterías eléctricas se deben a factores como la sobrecarga o los cortocircuitos al utilizar bases de carga incompatibles que provocan sobrecalentamiento y, en algunos casos, explosiones.

A veces, las temperaturas dentro de una batería que se está sobrecargando pueden alcanzar rápidamente los 900 grados Celsius en sólo tres minutos, lo que a menudo provoca incendios que se propagan rápidamente debido a los materiales inflamables utilizados en dichas baterías.

Los expertos afirman que el litio se encuentra entre los elementos más difíciles de controlar tras la combustión. Una vez expuesto al aire, puede reaccionar con el oxígeno, lo que puede provocar una combustión intensa e incluso explosiones.

En declaraciones a Sixth Tone, Bo Shouhang, de la Facultad de Química e Ingeniería Química de la Universidad Jiao Tong de Shanghai, explica que el rápido crecimiento del mercado de baterías eléctricas en China ha superado con creces la madurez tecnológica necesaria para garantizar la seguridad.

China es ahora el mayor productor, consumidor y exportador de bicicletas eléctricas del mundo, y el mercado sigue creciendo. Ante una demanda tan alta, los consumidores buscan constantemente baterías que sean ligeras y duren más, lo que significa que su capacidad también debe aumentar.

He Xiangming, director del Laboratorio de Química de Materiales y Nuevas Energías de la Universidad de Tsinghua y pionero en la investigación de baterías de iones de litio, subraya que mejorar la tecnología de las baterías es un proceso delicado y que requiere mucho tiempo.

“Los científicos aún no tienen del todo claro qué tan seguro es el litio porque todo el sistema es muy complejo. ¿Qué reacciones químicas ocurren dentro de la batería? No se puede ver ni tocar directamente ese nivel atómico molecular”, dice He.

Además, dice, los científicos enfrentan desafíos para determinar la razón exacta de tales incendios, ya que la mayoría ocurren al azar. Esto dificulta reconstruir completamente el proceso e identificar las causas y el momento exactos.

Dice que su mayor preocupación es la regulación y supervisión del mercado de bicicletas eléctricas, en particular los modelos de gama baja. La afluencia de baterías baratas y de baja calidad atrae a más compradores, que a menudo desconocen los peligros potenciales.

Aunque el tipo de baterías puede variar, la mayoría son fáciles de comprar en línea. Normalmente, una batería de iones de litio cuesta entre 600 y 2.000 yuanes (entre 82 y 274 dólares). Algunos modelos están disponibles por tan solo 500 yuanes.

Según He, el tamaño del mercado plantea desafíos. “En primer lugar, el aspecto administrativo es complejo. En segundo lugar, la falta de un sistema confiable de evaluación de la seguridad dificulta que los consumidores evalúen los riesgos. Además, muchos productos comprados en línea tienen una vida útil corta, lo que dificulta predecir los riesgos de seguridad”, afirma.

Algunas empresas más pequeñas podrían optar por reutilizar baterías viejas. Y las fábricas que venden núcleos eléctricos de segunda mano de vehículos más grandes también enfrentan desafíos: el voltaje y la capacidad para soportar reacciones pueden variar entre baterías, lo que potencialmente puede provocar un sobrecalentamiento.

Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de un sistema de alerta para mitigar los riesgos, Bo dice que determinar cuándo y cómo detectar señales plantea un desafío. "El uso de voltaje, por ejemplo, podría ser demasiado tarde para una advertencia eficaz", afirma.

"A medida que la industria madura, la seguridad es un proceso que requiere mucho tiempo y recursos", afirma He. "Es como 'cuotas escolares' que hay que pagar".

Editor: Apurva.

(Imagen de encabezado: VCG)